Baula Bebe en el mar Caribe Costarricense. Foto: Rolando Parra Reyes
Costa Rica es un pequeño país rico en biodiversidad y belleza natural que además ha hecho un trabajo admirable en cuanto a publicitarse a si mismo como un destino ecoturístico de primera. El país posee abundante vida silvestre y especies en vías de extinción, tales como la tortuga Baula. Costa Rica ha adoptado nobles metas con un presupuesto sumamente pequeño por lo que actualmente enfrenta el desafío de cumplir sus propias promesas. El país ha promocionado, a viva voz, la meta de convertirse en un país “carbono neutral” para el año 2020, sirviendo de ejemplo para el mundo entero, y al mismo tiempo brindando una mano en anticipación a futuras contribuciones que serán necesarias para lograr las muy anunciadas metas ecológicas.
La tortuga Baula posee un patrón migratorio más globalizado que cualquier otra especie, y muchas playas de Costa Rica como Playa Ostional les ofrecen algunas de las pocas áreas de anidamiento restantes, especialmente en el Pacífico este, donde han sido particularmente diezmadas por la pesca comercial, la caza humana y la pérdida de sus hábitats.
Ostional es una playa de arena negra volcánica, ampliamente conocida por la Arribada, la llegada periódica de miles de tortugas Lora que se amontonan una encima de otra para hacer nidos y desovar, razón por la que el gobierno de Costa Rica ha declarado a esta y las playas cercanas como reservas naturales protegidas.
Menos conocido es que esta playa es utilizada por una pequeña población de tortugas Baula que va en disminución. Las Baulas se ven afectadas por la luz artificial, por lo que solo unas cuantas hembras logran encontrar su camino hacia a la casi completamente oscura Playa Ostional para desovar. Sin embargo, como la arena negra es demasiado caliente para que los huevos sobrevivan, a diferencia de los de la tortuga Lora, la intervención de voluntarios es necesaria para reubicar los huevos en un criadero al lado de la playa, donde el 30% de estos nacerán, según menciona Micaela Cortez, bióloga argentina quien ha pasado el último año en Ostional supervisando el proyecto de la tortuga Baula.
Este reportero recientemente acompaño a un grupo de estudiantes voluntarios que buscaban proteger las tortugas Baula, cuando ellas se acercan a la playa a depositar sus huevos, y ofrecer un poco de esperanza para el planeta mientras disfrutan de un pequeño viaje de aventura. El trabajo de los voluntarios consiste en caminar 4 kilómetros (ida y vuelta) sobre la playa, bajo la luz de la luna y las estrellas, en turnos durante la noche, por un periodo de dos semanas. Cuando son lo suficientemente afortunados de encontrar una tortuga Baula o un nido, cuentan los huevos y los trasladan hacia el criadero para si incubación, la cual tarda aproximadamente 60 días.
1. Con esta pistola se inserta un chip de reconocimiento en las tortugas cuando llegan a la playa y asi conocer su frecuencia de anidacion. 2. Atardecer en Ostional. Fotos – Emiliana Garcia
El caminar por una playa de arena negra únicamente bajo la luz de las estrellas dejo a este reportero sintiéndose como si fuese un borracho tambaleándose, a pesar del firme liderazgo de uno de los asistentes de investigación, Andrey Castillo McCarty, quien tiene una vista en la oscuridad igual a la de un gato, y del resplandor ocasional de su linterna roja dirigida hacia la madera expulsada por el mar, permitiéndole a este novato sobrevivir la caminata.
Más tarde, una caminata en compañía de otro investigador de la zona, Rolando Parra Reyes, turno entre la medianoche y las 5 a.m., se sintió mucho más firme. En nuestro camino encontramos varios nidos de tortuga Lora que habían sido parcialmente excavados, obra de uno de los muchos perros callejeros. Los perros y los zopilotes trabajan en equipo, y la playa se encuentra cubierta con fragmentos de conchas blancas quebradizas, acompañadas de un olor penetrante. En el horizonte, sobre el océano, se podían observar nubes distantes que periódicamente se iluminaban por los rayos y, en otra esquina del cielo oscuro, fuimos testigos del resplandor de un meteorito. O algo similar. Es un vasto e impresionante paisaje nocturno en Costa Rica, por lo que es fácil sentir ese sentimiento de estar en una zona incierta o de penumbra.
¿Por qué debe importarnos la extinción de estos reptiles, cuyo curtido y suave caparazón mide, en promedio, 2 mts de largo? El Director del Proyecto, Wagner Quirós, ha estado estudiando a las tortugas marinas por 10 años y se siente profundamente identificado con esta misión. “Ellas son una parte importante de nuestro ecosistema. Han estado en el planeta por mas de 100 millones de años. Además, son un indicador de la salud del océano. Si esta población se empieza a extinguir, después de tanto tiempo, es un claro indicativo de que algo esta realmente mal”, comentó.
Las tortugas son las más grandes de todos los reptiles, cuya historia se encuentra guardada en fósiles y, sin embargo, su cantidad en el Pacífico ha disminuido en un 95% desde 1980. Además de marcar el destino del planeta, otra razón es que cada día ingieren su propio peso en aguas malas, manteniendo un balance en el océano, ya que las aguas malas se alimentan de las larvas de peces.
Quirós es el Director de Proyectos para Costa Rica de los Voluntarios Estudiantiles Internacionales, una organización global que trae aproximadamente 700 estudiantes al año a Costa Rica para trabajar en 15 proyectos de desarrollo comunitario y conservación y de los cuales 60 a 90, en grupos de doce a la vez, son asignados al esfuerzo por la tortuga Baula en Ostional. Los voluntarios, o tal vez sus padres ya que son reclutados de los campus universitarios, pagan sus gastos de viaje y, además, ayudan a financiar los programas.
1. Baula Grande 2. La comunidad entera basa su economia en las tortugas. Foto – Emiliana Garcia
El gobierno de Costa Rica, el cual cuenta con problemas de liquidez, no brinda ningún tipo de ayuda económica pero si provee los permisos necesarios así como un alquiler barato para hacer uso de las instalaciones del gobierno.
La voluntaria Stephanie Stewart, de 19 años, de Nueva Zelanda, se encuentra entre una docena de nuevos voluntarios que arribaron desde dicho país con el fin de contribuir durante sus vacaciones de verano. “Somos realmente afortunados. En nuestra primer noche de patrullaje vimos una tortuga Baula.” Durante la marea alta en el extremo norte de Playa Ostional, ella contó 67 huevos ya fertilizados y, sobre estos, habían 21 huevos pequeños adicionales sin fertilizar. Los huevos no fertilizados son vistos por algunas personas como un sacrificio natural para los depredadores, quienes así dejarán en paz a los huevos fertilizados que yacen abajo.
Encontrar una tortuga Baula y su nido es un fenómeno que suele ocurrir aproximadamente una vez a la semana durante la temporada de marzo a octubre.
Aunque la mayor parte de Ostional se encuentra libre de luz artificial, existen algunas casas sobre la playa cuyas luces interrumpen la oscuridad de la noche. Aunque en 1985 el gobierno de Costa Rica estableció una zona protegida de 200 metros en Playa Ostional (así como en otras playas), nunca contó con los recursos económicos para comprarle los terrenos a sus propietarios y, por ende, desde entonces estas propiedades se encuentran en un estado de incertidumbre ecológica, con residentes que viven con el miedo de ver la llegada de las maquinas demoledoras pero con políticos que tienen miedo de las consecuencias políticas que esto pueda tener.
Los residentes de Ostional tienen pocas fuentes de ingresos aparte de la temporada de arribada que se extiende desde abril hasta octubre, en donde trabajan como guías y reciben, de manera legal, hasta 200 huevos de tortuga Lora, si estos son recolectados antes de los primeros tres días de la arribada. Y, aunque se dice que la pobreza es un estado mental, la falta de turistas y de otras actividades laborales es un problema real.
Cuando termina la temporada de arribada y la vida se torna más dura, una docena de familias ofrecen hospedaje y alimentación a los voluntarios del proyecto de las Baulas y los más de 11 millones de colones en ingresos que son distribuidos entre las familias, brindan un beneficio sustancial para la comunidad durante la realización del proyecto.
A pesar de ser una experiencia cultural memorable para las mentes impresionables, el hospedaje consta de un bombillo, una cama con sabanas limpias y sin agua caliente. Las comidas son básicas, tradicionales y razonablemente balanceadas. Inicialmente, mi anfitriona me recibió con un poco de escepticismo pero a la siguiente mañana, antes de mi partida, compartimos un desayuno abundante y cuidadosamente preparado, seguido por un “con mucho gusto”.
1. Playa Ostional 2.La alta temperatura de la arena, los perros y los zopilotes forman parte de la amenaza para aquellos nidos que estan desprotegidos. Debido a que la Baula no tiene “arribadas” masivas como la Lora, los huevos de la primera deben ser transladados a un vivero especialmente construido para este fin. La comunidad de Ostional comenzo un programa de castracion para reducir la poblacion de perros. Foto – Emiliana Garcia
No encontramos ninguna tortuga Baula durante mi noche bajo las estrellas pero como suele suceder, después me enteré que a la siguiente noche encontraron una.
Quirós refleja la opinión de muchos costarricenses: “Siempre somos optimistas,” nos dice. “Mientras una tortuga Baula venga a Ostional continuaremos con nuestra labor. Nuestro enfoque es el de tratar de revertir la situación y hacer una diferencia allí. Debemos cuidar la naturaleza o muchas otras especies pronto se extinguirán,” Quirós advirtió. Pero para muchas otras personas de la zona el ecoturismo se trata de una oportunidad de negocios, otro tipo de enfoque al turismo y al desarrollo, así como del dinero que trae a un país que tiene grandes necesidades pero también grandes aspiraciones.
Para mayor información sobre los Voluntarios Estudiantiles Internacionales visite el sitio en Internet: www.isvonline.org, o contacte a Wagner Quirós al e-mail: [email protected]
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