El Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) dio a conocer un informe sobre el consumo de arsénico en el agua que abastece a la comunidad de Agua Caliente; el primero en su tipo.
La mayoría de los hombres de la comunidad de Agua Caliente, ubicada hacia el sur del pueblo de Montenegro, en Guanacaste, trabajan en los arrozales, en las fincas de ganado de la zona o en la caña, soportando largas horas al sol.
Ellos y sus familias componen los 450 habitantes de esta localidad, donde también cultivan sus pequeñas parcelas y cuidan de algunos animales como cerdos, vacas, caballos y gallinas. Hasta hace sólo unos años todos estaban consumiendo agua contaminada con arsénico sin saberlo.
Algunas de estas personas, todas de bajos recursos, ya empiezan a presentar síntomas relacionados con la presencia de arsénico en el agua, como manchas en manos, brazos y espalda y molestias en la piel.
Así lo confirmó el informe “Evaluación del Riesgo Toxicológico en la comunidad de Agua Caliente de Bagaces, Guanacaste, por consumo de agua con Arsénico”, del TEC, uno de los primeros reportes detallados sobre la problemática.
Entre el año 1992 y el 2010, la gente de Agua Caliente había estado recibiendo agua que contenía hasta 71 microgramos de arsénico por litro, cuando el valor máximo es 10 microgramos por litro, según el Reglamento de Calidad del Agua Potable vigente y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Actualmente las autoridades del Ministerio de Salud han repartido filtros fabricados con clavos oxidados, arena, arcilla y piedra, para remover el arsénico del agua contaminada, mientras que el Aya reparte en camiones cisterna agua traída desde Bagaces.
Natalia Salazar, de la Asociación Voz del Pueblo de Bagaces, explicó que los pobladores de Agua Caliente tienen la orden de no tomar agua de la cañería para consumo ni para cocinar. No obstante, la activista dijo que “hay mucha gente que no está tomando el agua de las tanquetas porque dicen q les sabe feo; igualmente los filtros porque tienen clavos oxidados”.
“La gente dice que tiene mal sabor el agua. Entonces hay mucha gente que prefiere tomar agua con arsénico porque les sabe mejor que el agua que les están repartiendo ahorita”, contó.
El problema es que algunas personas ya empiezan a presentar síntomas relacionados con la presencia de arsénico en el agua, como manchas en manos, brazos y espalda y molestias en la piel, según el informe del TEC.
Los investigadores realizaron visitas de campo y entrevistas, tomaron muestras de agua y pelo y llenaron encuestas.
De 20 pacientes analizados, encontraron evidencia en una joven de 19 años, que presentaba cambios de pigmentación en su espalda y lesiones cutáneas. Estos efectos se producen tras una exposición mínima de aproximadamente cinco años y pueden ser precursores de cáncer de piel.
También hay pacientes que no muestran síntomas, pero se detectó arsénico en sus muestras de pelo y orina.
Otros problemas físicos que causa el arsénico son cáncer de vejiga y pulmón, problemas digestivos, hepáticos, renales, cardiovasculares, neurológicos, hematológicos, reproductivos, de aprendizaje y diabetes.
“Ellos hacen estos estudios y se dan cuenta de que hay gente, sobre todo niños y jóvenes, que presentan niveles altos de arsénico en su organismo”, dijo Salazar.
“Pero no se está haciendo absolutamente nada por revertir estos daños y sobre todo porque estamos un montón de comunidades más con zozobra, con un futuro incierto sobre nuestra salud, ahorita y a futuro; sobre todo los niños, los adolescentes y las personas mayores, que son los más afectados”, agregó.
En cuanto a la insuficiencia renal o afecciones de los riñones, este estudio del TEC concluyó que “en el cantón de Bagaces y la comunidad de Agua Caliente no se puede adjudicar la insuficiencia renal a la ingesta de arsénico en agua de consumo”.
Y se aclara que las condiciones climáticas, socioeconómicas y sanitarias del distrito de Agua Caliente facilitan los síntomas pre-clínicos ocasionados por el arsénico; es decir, de aquellos pacientes que no muestran síntomas, pero en quienes se detectó arsénico en muestras de pelo y orina.
Según diversas publicaciones médicas, no existe un tratamiento eficaz para la toxicidad por arsénico; pero una opción es el tratamiento con medicinas llamadas fármacos quelantes, que son sustancias que ayudan a contrarrestar los efectos de metales pesados en el cuerpo humano. Existen varios y se administran por medio de comprimidos o inyecciones.
También se recomienda usar lociones y cremas retinoides. Los retinoides son sustancias químicas derivadas de la vitamina A, que previenen el envejecimiento de la piel y disminuyen las manchas oscuras. Éstas pueden ayudar a las personas ya diagnosticadas con queratosis, que se manifiesta como un bulto con escamas o con costra en la superficie de la piel. La queratosis puede ser la primera etapa en el desarrollo de un cáncer de la piel y se la considera una condición precancerosa de la piel.
En cuanto a la prevención, los expertos recomendaron tener una dieta balanceada y rica en selenio (que se encuentra en frutos, pistachos, semillas de calabaza, lechuga, espinaca, pepino, maíz, avena), Vitamina A, Vitamina E, ácido fólico, evitar fumar, limitar la exposición al sol y fomentar el uso del bloqueador solar.
También recomienda realizar muestreos en los canales de riego para los arrozales.
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