¿Existe una sobrepoblación de cocodrilos en Costa Rica?

Las noticias sobre la muerte de un niño por un ataque de cocodrilo en Matina de Limón y la aparición de otro cerca de la ermita La Agonía en Liberia han propiciado que varias personas comenten que en el país hay una sobrepoblación de esta especie. ¿Es así realmente?

Para averiguarlo, La Voz de Guanacaste consultó a la bióloga experta en cocodrilos, Laura Porras, y a la coordinadora nacional de vida silvestre del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac), Angie Sánchez.

La respuesta en corto según la explicación de ambas es que no hay una sobrepoblación de cocodrilos. Lo que el país está atravesando es más bien una repoblación de la especie.

1. ¿Por qué hablamos de «repoblación»? 

La académica del Instituto Internacional en Conservación y Manejo de Vida Silvestre de la Universidad Nacional (UNA), Laura Porras Murillo, enfatiza que esta repoblación de cocodrilos está ocurriendo tras una época en la que la especie se utilizó muchísimo más con fines comerciales. Con ella coincide Sánchez.

Las poblaciones de cocodrilos en el país se han estabilizado, se han recuperado. Pero no tenemos ningún informe que diga que existe una sobrepoblación. Vemos más cocodrilos que antes, pero es porque se han recuperado”, precisó la funcionaria del Sinac.

Entre las décadas de los 60 y los 70, el mundo atravesó una explotación de las pieles de cocodrilo en la industria de la moda y de la carne para consumo humano, según un informe sobre el estado de los cocodrilos y caimanes en el país, publicado en el 2019.

En Costa Rica también se cazaban, sobre todo comerciantes de Nicaragua que venían para capturarlos, matarlos y vender sus pieles y carne en su país de origen, según detalla el mismo informe.

Esta realidad empezó a cambiar a partir de 1992, cuando entró en vigencia en Costa Rica la Ley Conservación de la Vida Silvestre. La cacería de cocodrilos se prohibió, la práctica disminuyó y desde entonces la población amenazada se ha venido recuperando.

2. ¿Por qué no puede ocurrir una sobrepoblación de cocodrilos?

Aquí se aplica la ley de selección natural: los más fuertes depredan a los más débiles, según la experta de la UNA.

Con los animales silvestres es muy difícil que haya una sobrepoblación, porque ellos mismos se controlan”, explica Porras.

Los machos son territoriales en la época reproductiva, entonces los más fuertes establecen territorios y desplazan a los débiles de los ríos. Estos cocodrilos que huyen son los que aparecen a veces en alguna alcantarilla o escondidos en campos y canales de riego, añade la experta.

Cuando se quiere estudiar la población de una especie, en este caso los cocodrilos, siempre se recomienda hacer un conteo para estimar sus poblaciones.

Para que exista una sobrepoblación tiene que haber un crecimiento exponencial, que no pare nunca. Los últimos datos demuestran que hay una estabilización en la población de estos individuos”, precisa Porras.

3. ¿Por qué aparecen cocodrilos en ciudades y otros lugares donde no es usual verlos?

Los seres humanos vamos ocupando cada vez más los que antes eran únicamente hábitats de estos animales y otras especies, por lo que las fronteras agrícolas, urbanas e industriales continúan en modificación. Por eso, a los cocodrilos y otros animales no les queda más opción que cruzar en medio de ciudades o campos de cultivo para llegar a una zona adecuada para vivir, explica Laura Porras.

En Guanacaste sucede que en algunos campos agrícolas existen canales de riego, como los de Cañas. Estos canales son una autopista de conectividad para los cocodrilos y es parte de su modo de adaptación ante la expansión de los terrenos que usamos y habitamos los seres humanos.

Otra causa por la que los podríamos ver fuera de ríos y mares es la época de apareamiento. Los cocodrilos más débiles se esconden en donde puedan, incluso en alcantarillas, y se alimentan por mucho tiempo de lo que les llegue por esa vía. Crean un refugio en ese sitio o pueden usarlo como una vía y cruzar a otro hábitat.

4. ¿Es normal que los cocodrilos ataquen a los humanos?

No es un comportamiento normal, según la bióloga Laura Porras. Los cocodrilos ven al ser humano como una amenaza. Por esta razón tienden a huir de nosotros, pero existen factores que pueden variar los comportamientos de los cocodrilos.

Por ejemplo, una persona pescando a la orilla de un río con el agua hasta las rodillas y limpiando el pescado, va a llamar la atención del cocodrilo por la comida. Este animal va a querer el pescado y accidentalmente podría morder al pescador.

El biólogo y máster en manejo y conservación de vida silvestre, Iván Sandoval, ha atendido ataques de cocodrilos a personas que viven al margen de un río. Según explica en una conferencia, puede ocurrir que estas personas amarran a sus perros para que no se escapen y el cocodrilo puede interpretarlo como un aviso de que “la comida está servida”.

Este va a recordar que en ese sitio hay comida y va a habitar cerca para alimentarse cuando tenga la oportunidad.

Otro factor que varía el comportamiento de estos animales, es la alimentación como parte de atracciones turísticas. Existen tour operadores que suelen alimentar a los cocodrilos para que los turistas vean al animal más de cerca y esto modifica sus reacciones.

En el 2016, por ejemplo, un cocodrilo atacó a un turista en Tamarindo. Producto del ataque le amputaron parte de una pierna al turista y al animal lo trasladaron a un área silvestre de Nicoya.

En una entrevista para La Voz de Guanacaste, la coordinadora de Vida Silvestre del Área de Conservación Tempisque (ACT), Yeimy Cedeño, explicó que el comportamiento que presentaba la hembra que habitaba el estero en playa había sido inducido por la alimentación que le brindaban personas.

Esa práctica ilegal de alimentar a los animales silvestres es lo que generó que este individuo hiciera lo que hizo (el ataque al turista), porque ya estaba demasiado confianzudo”, dijo Cedeño.

5. ¿Qué debemos hacer en caso de estar en lugares con aparente presencia de cocodrilos?

• Preguntar a las personas locales si conocen si hay cocodrilos.
• No acercarse a ellos en tierra, ya que son muy rápidos en distancias cortas.
• Si hay sospechas de la presencia de un cocodrilo, tirar palos o piedras al agua y poner atención a cualquier movimiento.
• No entrar a pescar caminando dentro del río, y tampoco limpiar los peces en el mismo lugar.
• No alimentarlos.
• No entrar al agua con ellos.

Según la coordinadora nacional de vida silvestre, Angie Solano, actualmente el Sinac trabaja en la creación de protocolos para: Manejo inmediato de individuos de crocodílidos (emergencias y animales peligrosos).

• Abordaje de interacción entre humanos y crocodílidos.
• Valoración y estudios técnicos de poblaciones de cocodrilos que ocasionen daños comprobados.