Con su inversión en Cobre Panamá, la multinacional minera First Quantum Minerals perdió millones en 2024, luego de que la Corte Constitucional dijera que la concesión era inexistente. En el proceso de estabilizar sus finanzas, su principal accionista la gigante estatal china, Jiangxi Copper, jugó un papel clave. Con el nuevo gobierno amigo del presidente Mulino, y emprendió una intensa campaña para conseguir revivir la operación.
En abril de 2013, la minera canadiense First Quantum Minerals hizo una toma considerada hostil de Minera Panamá, y con ello le arrebató a otra empresa canadiense Inmet Mining Corporation el proyecto Cobre Panamá, una de las mayores reservas de ese mineral inexploradas del mundo.
Se quedó con el 90 por ciento de la compañía, un 80% directamente y un 10% adicional a través de Korea Panamá Mining Corp (KPMC), una joint venture que estableció FQM con KOMIR, una empresa estatal coreana, según explica en sus estados financieros de 2024 . (pg.95).
“Miramos con optimismo el futuro y la posibilidad de concretar juntos nuestra visión de convertirnos en un nuevo líder global del cobre”, celebró entonces el presidente y director ejecutivo de la firma, Philip Pascall.
Con una producción estimada de 300 mil toneladas al año, Cobre Panamá podría aportar al PIB panameño casi tanto como el Canal de Panamá, es decir más de US$1,9 mil millones, pues el precio del cobre en abril de 2013 era de US$6560 por tonelada.
Le tomó a la minera canadiense seis años de inversión hasta conseguir poner a la mina a producir. Aunque tenía otras seis minas en diversos países, concentró su esfuerzo en lo que prometía ser la joya de la corona para su negocio. “La locación de Cobre Panamá nos ha representado enormes desafíos que no se limitaron a que puede llover hasta 7 metros de agua, unas condiciones de terreno muy difíciles, topografía extrema y una enorme extensión”, dijo el presidente de FQM a los accionistas en su reporte de 2018. En ese mismo reporte anunciaron la trágica muerte de un trabajador en la mina, Néstor Pérez Díaz.
En febrero de 2019, finalmente, en presencia del presidente Juan Carlos Varela, el molino produjo los primeros kilos de mineral de cobre. Ese año, FQM empezó a cosechar los beneficios, pues Cobre Panamá tuvo las primeras utilidades netas de US$90 millones. Luego el proyecto creció y empezó a pesar muchísimo en el negocio. Para 2021, el 44% de los ingresos totalesl de FQM provenían de Cobre Panamá.
Hasta 2021, Cobre Panamá había sumado utilidades netas de US$1785 millones. Al año siguiente comenzó la negociación para conseguir la nueva concesión. El gobierno buscaba que la minera pagara al menos US$375 millones en impuestos y regalías anuales, sin importar el precio del cobre o los niveles de producción de la mina. Fue una negociación agria, por la cual incluso, según reportes periodísticos, FQM alcanzó a ofrecer en venta la mina a terceros. El gobierno suspendió temporalmente operaciones en diciembre de 2022, pero finalmente firmaron la nueva concesión, que el Congreso convirtió en ley en noviembre de 2023.
Estallaron entonces protestas masivas en Panamá en las cuales la gente acusó a la minera de producir daños sociales y ambientales en pleno Corredor Biológico Mesoamericano. También las movilizaciones fueron en contra del contrato convertido en ley, denunciado como corrupto ante la Corte Suprema por un grupo de abogados y contrario a los intereses del país.
De ahí que ese mismo mes, la Corte Suprema de Justicia de Panamá sentenciara que “el contrato en su totalidad deviene en inconstitucional”. Dijeron los magistrados que en la ley que plasmaba el contrato de concesión “se contravienen los artículos los artículos de la Constitución 17 (no se protege la vida de las personas); 56 (protección de los niños); 109 (derecho a la salud); 118 (derecho a un ambiente sano); 119 (desarrollo sostenible); 120 (uso racional en el aprovechamiento de los recursos naturales); 121 (principio de precaución ambiental); 258 numeral 2 (bienes del Estado no son susceptibles de apropiación privada), y 259 (no se garantiza el bienestar social y el interés público)”.
El 28 de noviembre de 2023 la Corte Suprema de Justicia de Panamá frenó la operación minera de la gigante canadiense First Quantum Minerals con un fallo de inconstitucionalidad. Durante los meses previos, cientos de miles de panameños reclamaron el cierre del proyecto.Foto: EFE/ Bienvenido Velasco.
Ante la orden del máximo tribunal de justicia, First Quantum tuvo que suspender operaciones. Las ventas de cobre y otros minerales que también tiene la mina, como oro y níquel, se frenaron en seco. Esta investigación, Países Minados II, realizada por Concolón en alianza con La Voz de Guanacaste y el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), documenta la crisis de la minera, quiénes se erigen hoy como sus principales dueños, y cómo con un nuevo gobierno más favorable a la apertura de la mina, han lanzado un intenso plan para moldear la opinión pública a su favor.
La clave china
A fines de 2023, las finanzas globales de First Quantum dependían tanto de la mina en las montañas de Donoso que cuando ese proyecto se detuvo, llegaron a dudar si la compañía podría seguir adelante.
En su reporte de 2023, FQM vaticinó que el desempeño financiero de la empresa en 2024 podría no cumplir requerimientos de los bancos sobre cuánta deuda podría adquirir, dados su ingresos. Esta “incertidumbre material proyecta una duda significativa sobre la habilidad de la compañía para continuar operando en el futuro”.
Un año después, First Quantum aseguró que había logrado estabilizar sus finanzas, aunque reportó pérdidas de US$233 millones en el proyecto de Cobre Panamá. Parte de las movidas clave incluyeron un acuerdo con Jiangxi Copper, una minera china que se dedica a la extracción, fundición y refinado de cobre y otros metales no ferrosos, además de prestar servicios comerciales y financieros relacionados y que es subsidiaria de Jiangxi Copper Corporation, la minera estatal más grande de China. Por este trato de febrero de 2025, Jiangxi acordó pre-pagar a FQM US$500 millones por el suministro de 50 kilotoneladas de ánodo de cobre por año por tres años de su mina Kansanchi en Zambia.
En diciembre de 2022, Jiangxi Copper ya era el mayor accionista de FQM y sigue teniendo 18,48% de sus acciones, según el informe de FQM a sus accionistas de mayo de 2025. En octubre de 2024, nominado por Jiangxi, el señor Hanjun (Kevin) Xia, fue nombrado miembro de la junta directiva y elegido en mayo pasado. Esta representación hizo parte de un acuerdo de derechos de accionistas firmado en julio de 2024 por las dos empresas y con validez hasta 2027. Éste busca que compartan “buenas prácticas” en la cadena de valor del cobre y fija restricciones de compra y venta de acciones, sin autorización de FQM.
Kevin Xia fue nombrado miembro de la junta directiva de FQM en mayo pasado.Foto: Captura página web de FQM.
El principal destino de las exportaciones de Cobre Panamá hasta el cierre de la mina era China.
Abogados panameños como Rodrigo Noriega y el expresidente del capítulo local de Transparencia Internacional, Carlos Barsallo, apuntaron en análisis difundidos en medios locales que la participación de gobiernos extranjeros en inversiones locales podría violar el artículo 290 de la Constitución y la ley de recursos minerales de Panamá, que prohíben otorgar concesiones mineras a “los gobiernos o estados extranjeros, ni ninguna entidad o institución oficial o semioficial extranjera”. El constitucionalista Carlos Bolívar Pedrechi coincide: “Hay una norma específica de la Constitución que se opone a que otros estados participen en el aprovechamiento del subsuelo panameño”, dijo a esta alianza.
Claramente y según, su propia información, First Quantum Minerals, que tiene como dueño principal a una minera estatal de China, y además posee el 20% de las acciones de Minera Panamá, con una subsidiaria en joint venture con otra empresa estatal coreana, levanta dudas sobre si estaría violando este artículo constitucional.
Imágenes georreferenciadas del proyecto Cobre Panamá antes y después de la construcción. Terminar el proyecto implicó un desafío por la locación: una zona del corredor biológico mesoamericano con suelos arcillosos y propensa a la erosión.
Hoy la mina sigue en manos de FQM en fase de “Preservación y Manejo Seguro (P&MS) con la producción detenida”, informaron los directivos de la empresa a sus accionistas en mayo pasado. Dijo la empresa que 1.300 trabajadores aún permanecen en las instalaciones y siguen a la espera de la aprobación de las autoridades panameñas, para reactivar la mina.
El 30 de mayo FQM obtuvo la autorización de exportar las 121 mil toneladas métricas de concentrado de cobre que tenía en bodega desde que estallaron las protestas. Según su último reporte, estas tienen un valor de US$128 millones. La Prensa informó que durante el mes de junio vendió 33,000 toneladas por US$89 millones. Esta venta les cubriría en parte, los costos de P&MS, que en 2024 fueron de US$191 millones, según la empresa.
En Panamá el gobierno fue denunciado por permitir a la empresa beneficiarse con la exportación del concentrado de cobre a pesar de no contar con contrato vigente. Para precisar la cantidad, estado y propiedad del material, en mayo de 2024 el Ministerio de Comercio había contratado a SGS Panamá Control Services Inc. El informe final presentado por la consultora ofrece detalles minuciosos sobre muestreos, cadena de custodia y recomienda vender, pero no aclara sobre la propiedad o a quién debería beneficiar la operación. Solo incluye una nota donde FQM asegura que el material fue extraído “durante la vigencia de la concesión minera” y, por lo tanto, “todos los derechos de propiedad” le “acceden”.
Todos ganan
Captura del informe de First Quantum Minerals a la Junta de Accionistas 2025, disponible aquí.
Según informó a sus accionistas FQM en mayo pasado, además de Jiangxi, entre sus otros dos accionistas principales está Capital Research Global Investors. Es la división que invierte y administra dinero de clientes comprando y vendiendo acciones de empresas de Capital Research and Management Company (CRMC), ésta última una subsidiaria de The Capital Group Companies, Inc., con base en Los Ángeles, California. Según Fintel, su último portafolio se calcula en US$460 mil millones y las principales acciones que tiene son en Microsoft Corporation, Meta Platforms, Inc. y Amazon.com, Inc.
El tercer dueño principal es Fidelity Group, en una empresa privada que no cotiza en bolsa, con sede en Boston, también conocida como Fidelity Investments, y es el tercer mayor gestor de activos del mundo, después de BlackRock (que en reportes anteriores también aparecía como socio principal) y Vanguard. Gestiona fondos de terceros, invierte en acciones o bonos para sus clientes y planea jubilaciones para sus clientes.
En 2024, Fidelity registró ingresos de US$ 32,7 mil millones. La empresa madre de CRGI, CRMC tuvo ingresos ese mismo año por US$7,6 mil millones. A Jiangxi Copper le fue bien en 2024, con utilidades que Bloomberg calculó en alrededor de US$950 millones.
Al personal directivo de FQM tampoco le fue mal, a pesar de las pérdidas de sus accionistas en 2024. Tristan Pascall, el CEO, tuvo una compensación total, entre salarios, bonificaciones y aportes a pensión de US$4,7 millones; el gerente financiero, Ryan Mac William, US$1,9 millones; el gerente operativo, Ruddy Badenhorst, US$1,8 millones; el director de proyectos Zenon Wozniak, poco más de un millón de dólares; y el director de minería, US$795 mil.
En junio pasado First Quantum convocó a marchar por una ruta del interior del país para pedir al gobierno la apertura de la mina.Foto: Redes Sociales.
Cambio de imagen
Pese a la vulnerabilidad de la compañía por la situación “desafiante” en Panamá, en sus reportes internos First Quantum se muestra optimista sobre el futuro. En una circular interna de este año, el presidente del directorio y el jefe de recursos humanos dijeron que están “implementando medidas” para “apoyar a la empresa” mientras avanzan “hacia una solución en Panamá”.
En enero pasado el Ministerio de Medio Ambiente de Panamá abrió una consulta pública por un mes sobre los términos de referencia para una auditoría ambiental de la mina Cobre Panamá que estará a cargo de expertos internacionales. Su tarea será identificar los “daños ambientales actuales y futuros”, “analizar el estado de conservación de la zona y proponer medidas de mitigación”, y determinar los costos de “un plan de cierre ambientalmente responsable”.
El relato de la compañía sobre lo sucedido en 2023 no incluye detalles sobre los daños ambientales ocasionados ni las deudas con las comunidades. Sí asume la oposición a la minería en el país: “Reconocemos que ha habido una fuerte oposición a la mina en Panamá”. ¿La razón? Aparentemente, errores de comunicación: “Podríamos haber actuado de manera diferente y habernos comunicado más ampliamente en el país”.
Por eso lanzaron un ambicioso plan de comunicaciones que desde comienzos de 2024 ha alcanzado a 40 mil panameños, llevándolos a visitas guiadas y dando charlas en universidades, ha realizado más de 150 eventos de discusión sobre la mina y ha invitado a visitas virtuales de la mina a más de 300 mil personas, dice su reporte anual.
En marzo el presidente José Raúl Mulino, que ha manifestado su intención de reabrir el proyecto, les pidió que paren con eso. “Esas visitas mejor que las vayan cancelando porque eso no es un lugar turístico y no quiero que den la impresión de que está operando o que la mina va a operar sin ningún problema”, dijo Mulino en una conferencia de prensa el día 27. Pero la mina no frenó.
Además de las acciones oficiales de FQM, proliferaron cuentas en redes sociales con nombres y apariencia de medios informativos que difunden videos simulando a CNN, incluso con su logo y placas como ‘Panorama mundial’. Uno compartido en abril apunta a los cuidados al medio ambiente de la “minería responsable”. “En países como Panamá y Chile la extracción minera ha perfeccionado sus procesos utilizando agua de lluvia o reciclada”, dice la voz en off de una aparente presentadora. “Además desarrollan extensos planes de reforestación”. Los videos tipo CNN también aparecen promocionados en YouTube con una frecuencia propia de los tiempos de una campaña electoral.
Minería responsable: garantía de mejores oportunidades de vida. pic.twitter.com/Krq4yIUhqr
— Zona Activa (@Zona_Activa_) April 16, 2025
Además, decenas de usuarios creados recientemente, con identidad dudosa —avatares o imágenes no humanas como foto de perfil— y pocos seguidores, difunden mensajes o reaccionan a contenidos para promover la apertura de la mina en redes sociales como X. Mientras uno elogia a la empresa minera por “su compromiso con las tradiciones culturales del país”, otra publica un video con una mujer orando para que eso suceda. “En el Precioso Nombre de Jesús que abra la #Mina para que nuestros familiares, hijos, esposos puedan volver a sus empleos”, dice el tuit.
Con #CobreConecta, un hashtag creado por la empresa para generar “espacios de diálogo transparente”, los mismos usuarios comparten videos con testimonios a favor de la reapertura remarcando la necesidad de empleo y oportunidades, o promover el robot “Coco” de Cobre Panamá para responder dudas sobre el proyecto con “información clara y confiable”.
También hay cuentas –que no ha sido comprobado que estén promovidas por la minera – con pretensión de sátira como @LoroVerdeDePTY que señalan de “comunistas”, “vagos” y “destructores” a defensores del medio ambiente o a quienes pretenden que se respete la decisión judicial.
En el Precioso Nombre de Jesús que abra la #Mina para que nuestros familiares, hijos, esposos puedan volver a sus empleos. #Dios es grande y maravilloso y yo sé que esto va a suceder. #Panama #ULTIMAHORA #Madra #ora por su #hijo #fyppppppppppppppppppppppp #fypシ pic.twitter.com/jEWnsx80cR
— Gilma Navarro (@GilmaN034) July 12, 2025
La empresa llegó con stands al Festival de Diablos de Portobelo, el Festival de la Caña de Azúcar de Aguadulce, la Expo Vivienda de Capac, Expocomer, escuelas y cuanto evento público le permitiera promover un proyecto cuya concesión “no existe”, según el fallo de la Corte Suprema.
Esos discursos también se reflejan en los principales medios de comunicación. En junio, por ejemplo, el periódico La Prensa organizó un foro minero con el auspicio de gremios empresariales locales donde expertos internacionales expusieron sobre las posibilidades y la importancia de la minería para el desarrollo. “La minería puede ser una bendición si se hace bien”, dijo Juan Camilo Nariño, presidente de la Asociación Colombiana de Minería, en su intervención. Dos directivos de medios dijeron a Países Minados II que la empresa los contactó para ofrecerles contenidos patrocinados, bajo la condición de “no aparecer como auspiciantes”. “Ser un sponsor fantasma, ya que no pueden publicitar por la invalidez del contrato”, dijo uno que pidió mantener su nombre en reserva.
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— Cobre Panamá (@Cobre_Panama) March 10, 2025
Países Minados II consultó a la Minera Panamá sobre la campaña de comunicación emprendida luego del fallo de la Corte de 2023, con los usuarios que avivan #CobreConecta y las distintas acciones de promoción. Esta alianza envió por mail 18 preguntas solicitando comentarios sobre éste tema, y sobre su desempeño en los últimos años. La respuesta de Maru Gálvez, gerente de Relaciones Públicas y Comunicaciones de Cobre Panamá, fue la siguiente: “En este momento no emitiremos comentarios específicos sobre los puntos planteados, ya que han sido respondidos previamente en piezas periodísticas de otros medios y en múltiples ocasiones de manera pública y oficial. Te invitamos a remitirte a esos comentarios previos, que están disponibles públicamente, para mayor contexto”.
Sin embargo, no se han encontrado comentarios previos donde la empresa explique por qué publicita un proyecto cuya concesión fue declarada inexistente por la Corte. A las pocas semanas de asumir Mulino, un estand de la mina en la Feria Internacional del Libro de Panamá generó rechazos y críticas a la organización por permitir la promoción de un proyecto “ilegal e inconstitucional”, según reportó La Prensa el 15 de agosto de 2024. Antes de eso, el Ministerio de Comercio llamó la atención a la minera por organizar viajes promocionales a una concesión sin “validez jurídica”.
Ahora, además, hay cabildeo de proveedores con el presidente Mulino, marchas a favor de la mina y la proliferación de voceros que publican columnas o asisten a programas de televisión.
El presidente Mulino avisó a principios de este año que “la mina va”. “Los proveedores están guindados con la mina en función de muchísimos millones de dólares”, dijo Mulino. Los nexos de esos proveedores con el poder político de Panamá evidencian las conexiones entre ambos mundos. Los de First Quantum Minerals también.
Países Minados II es una investigación colaborativa de La Voz de Guanacaste e Interferencia de Radios UCR (Costa Rica), Revista Concolón (Panamá) y el >Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP).
En esta segunda serie de entregas, el proyecto profundiza en la extracción de metales y las irregularidades que rodean a la industria minera en Costa Rica y Panamá. La primera parte fue publicada en 2024.
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